万葉集には「もみじ」の歌が百十八首も詠まれております。
そもそも紅葉とは、葉が紅色に染まることで、 紅花 （ べにばな ） （万葉名の 紅 （ くれなゐ ） ）を 揉 （ も ） んで、絹布を紅色に染めたものを「モミ」と呼ばれたことによるものです。
　往時は、これを清音で「モミチ」と読み「 母美知 （ もみち ） 、 毛美知葉 （ もみちは ） 」の字を充てた歌からもうなずけます。

さて、この「モミチ」ですが、当時はけして葉が赤く色づくものを示したのではなく、大方の歌は「黄、黄変、黄葉」と示され、「紅葉」の字を充てて詠んだものは次の一首のみです。

（いとしい人のもとへ行こうと、鞍を置いた馬に打ちまたがり、生駒山を越えようとすると、しきりに紅葉が散りかかる）と、恋人との 逢瀬 （ おうせ ） をなんとか叶えたいという気持が伝わってくる一首です。 さて、いかなる意味から「黄葉」の字を用いたのかですが、中国の 五行 （ ごぎょう ） 思想での「黄」は「土」を示すもので、当時は死者が出ると、 亡骸 （ なきがら ） は山の土中に埋葬したのです。 そのことから次の柿本人麻呂が詠んだ一首に

（黄葉がいっぱいの秋山に、迷い込んでしまった。亡き妻を捜しに行きたいが、その山道も 解 （ わか ） らない）と訴えてのもので、この歌では黄葉の「黄」から「 黄泉 （ よみ ） 」を連想させ、さらに黄泉の音意から亡骸が「 甦 （ よみがえ ） る」という含みもあるのです。

またその他の黄葉の歌からは、別離などを暗示したものが多く拾い出せ、このことから、「妹がりと･･･」の歌からは恋を成就させようとする者にとっては、黄葉の散ることに一喜一憂しながら、どうか散らないでくれと、「 立田 （ たつた ） の 風神 （ ふうじん ） 」に切に祈りながら詠じているのです。

 

の歌では、（奈良山を美しく染めた黄葉を手折り、今夜は髪に挿し飾ったので、もう散るなら散ってもよい）と三手代人名（みてしろひとな） は詠じています。この歌のように挿頭（かざす）ことによって願望を成就させる行為は日常的に行われていました。こうしたもみじの散る行為は、春の桜とともに、室町時代のいけばなや芸能の世界で「一時（ひととき）の賞翫（しょうがん） 」、即ち一瞬の美しさを賞（め）でる「散る美学」の誕生を見、「粋（いき）」という日本の特異な文化志向を生み出すのです。