今回は、気ままな鉄道の旅にもってこいの「青春18きっぷ」をご紹介します。発売以来２５年近く経った今も、気まぐれな旅人に愛され続けている、ロングセラー商品です。

1.「青春18きっぷ」とは
少し変わったネーミングのこのきっぷは、ＪＲ各社が発売しているもので、日本全国のＪＲ全線が乗り降り自由となるものです。ただし、条件があります。それは、普通列車にしか乗れないということです。新幹線や特急など、通常、乗車券のほかに特急券などが必要になる列車には乗ることができません。快速列車は、普通列車のなかまですので、乗ることができます。乗り降り自由ですから、途中下車も何度でもできますし、同じ区間を繰り返し乗るのも、ひたすら遠くまで乗るのも自由です。

2.その安さが魅力です
この「青春18きっぷ」、お値段は１人１日あたり２，３００円。いかがでしょう、割安ではないでしょうか。名古屋を起点に考えると、京都まで普通運賃が片道２，５２０円ですから、それ以上は「ただ乗り」同然ということになります。具体的には、１４１キロ以上の区間を片道乗るだけで、モトが取れる計算になります。

3.５回分がまとめて１枚のきっぷに
もっとも、こんな状態ではＪＲも儲かりませんので、５回分を１枚のきっぷになってセット発売されています。つまり、１回分だけとか、３回分だけといった買い方はできないのです。この５回分を、どう使っても構いません。１人で５回使っても良いし、５人で日帰り旅行に使ってもＯＫです。５人までであれば、１枚のきっぷを同時に使うことができます（ただし同一行程のみ）。１人で５回分も使い切れないという場合は、３回分だけ使い、残った２回分を他人に譲ることもできます。

4.期間限定発売です
このように安いきっぷですから、年中売っていたらＪＲも大変です。この「青春18きっぷ」は、期間限定発売となっています。

	冬：	１２月１日から１月１０日まで発売、１２月１０日から１月２０日まで有効
	春：	２月２０日から３月３１日まで発売、３月１日から４月１０日まで有効
	夏：	７月１日から８月３１日まで発売、７月２０日から９月１０日まで有効

毎年、おおむね上記のような年３回の発売となります（必ず駅の掲示などでご確認下さい）。

5.たとえば、グループで京都へ行くとして
たとえば、５人で京都へ出かけるとしましょう。
朝、名古屋駅で集合し、東海道線下りの新快速に乗り込み、米原で乗り換えると、約２時間あまりで京都に着きます。午前中早いうちに到着できますね。到着後は１日、市内観光を楽しんだのち、夜の東海道線上り新快速で米原へ、さらに名古屋へと戻ります。普通乗車券なら、１人あたり往復５，０４０円かかるところが、「青春18きっぷ」なら２，３００円相当で済みます。新幹線なら４０分もかからない区間を２時間以上かけて行くのは時間がもったいないという方もおられましょうが、値段を考えたら、その苦労も我慢できそう・・・ではありませんか？！

6.こんな使い方もできます
今度は、東京へ行ってみましょう。東京まで、昼間の普通列車を乗り継いでいくと、前回も見たように、６～７時間かかります。それは少しシンドイですね。そこで、名古屋２３時５５分発の夜行快速「ムーンライトながら」に乗ることにします。快速ですから、「青春18きっぷ」でも乗れます。これなら、寝ている間に東京まで一直線、翌朝４時４２分に東京に着きます。普通運賃は６，０９０円ですが、「青春18きっぷ」なら２，３００円相当です。
ただし、２つほど注意点があります。
１つは、このきっぷ、１回分につき「１日」乗り放題です。この「１日」とは、０時から２４時（＝翌日の０時）をいい、日付をまたいで運転される列車の場合は、０時を過ぎて初めて停まる駅が日付の境になります。名古屋２３時５５分の「ムーンライトながら」に乗るということは、名古屋を出る時点ではまだ０時になっていませんので、２日間にまたがってしまい、「青春18きっぷ」は２回分、つまり４，６００円相当になるということです。これでも安上がりだとはいえ、わずか５分で１回分使ってしまうというのも、もったいないですね。そこで、頭をひねります。日付が変わって０時を過ぎてから「青春18きっぷ」を使い始めることにして、そこまでは普通乗車券を別に用意するのです。「ムーンライトながら」の場合、日付が変わってはじめて停まる駅は大府ですから、名古屋から大府まで３２０円の乗車券で改札を入って乗車し、大府からは「青春18きっぷ」につないで使うということです。これで合計２，６２０円（相当）という計算になります。
もう１つ注意したいことは、この「ムーンライトながら」、全車指定席であるということです。快速・普通列車の普通車指定席であれば、指定席券（乗車日によって５１０円または３１０円）を別途買い求めれば乗れますので、あらかじめ用意しておきましょう。ただし、「青春18きっぷ」シーズンは、発売開始早々に指定席が満席になってしまいますので、なるべく早めに買っておくことをおすすめします。